Née à Nanterre, elle reçoit à 15 ans le voile des vierges des mains de l'évêque de Paris . Elle mène alors une vie de prières et de grande abstinence. Au début de 451, Attila s'avance vers Paris ; les habitants veulent s'enfuir.

Geneviève les incite à la prière et leur donne l'assurance qu'il n'entrera pas ; les faits lui donnent raison. Plus tard, pendant l'investissement de Paris par Chilpéric, elle conjure la famine en faisant ravitailler les assiégés par une flottille chargée de blé. Après sa mort, Geneviève est enterrée aux côtés de Clovis et de sainte Clotilde dans l'église de l'abbaye que le roi franc avait édifiée au sommet de la colline devenue depuis lors la " Montagne Sainte-Geneviève " : cette abbaye (dont le site est aujourd'hui occupé par le lycée Henri IV) devait elle-même prendre le nom de Sainte-Geneviève et devenir célèbre.

Sainte Geneviève fut très vite considérée par la population parisienne comme sa protectrice. Lors des grandes calamités ou des dangers les plus menaçants, sa châsse était promenée en procession dans les rues de Paris.

La sainte fut notamment beaucoup invoquée pendant la grande peste de 1129 et on lui attribua la fin du fléau. Sainte Geneviève est la patronne de Paris et des formations chargée de veiller sur la population, la gendarmerie et la police.