Jean-Baptiste est le seul saint avec la Vierge Marie, saint Joseph, saint Pierre et saint Paul, à avoir plusieurs fêtes liturgiques (décollation le 29 août). L'Église entend ainsi souligner le caractère exceptionnel de la mission de précurseur du Messie qui lui a été confiée par Dieu.

Dans l'Évangile de Luc, on voit cette mission s'annoncer très tôt : le père de Jean, Zacharie, prêtre au Temple de Jérusalem, en reçoit de l'ange Gabriel la révélation avant même la conception de l'enfant ; celui-ci, conformément à l'annonce de l'ange, reçoit l'Esprit-Saint dans le sein de sa mère Elisabeth (scène de la Visitation de la Vierge Marie à sa cousine). Jean, après s'être retiré de bonne heure au désert, reviendra annoncer la venue imminente du Sauveur, pressant les pécheurs de se convertir en les invitant à se faire baptiser dans le Jourdain en signe de pénitence. Jésus se présentera lui-même à Jean-Baptiste (" Voici l'Agneau de Dieu qui enlève le péché du monde ", Jn 1, 29).

Jean se comporte selon la grande tradition des prophètes, dénonçant les fautes et les crimes de son temps. Il met ainsi sévèrement en cause Hérode, gouverneur de Galilée, qui a répudié sa femme pour s'unir à Hérodiade, sa belle-sour. Après l'arrestation de Jean-Baptiste, celle-ci réussit à obtenir d'Hérode la tête du prophète grâce à sa fille Salomé.

En d'innombrables églises et sanctuaires, on honore les reliques de Jean-Baptiste. Une autre tradition, qui a perdu aujourd'hui de sa vigueur, est celle des feux de la Saint-Jean, le jour de la fête de sa nativité le 24 juin. Son origine doit probablement être cherchée dans une volonté de l'Église de christianiser les célébrations païennes du solstice d'été.