Celui qui devait atteindre à la réputation mondiale sous la désignation de Curé d'Ars, naît près de Lyon, à Dardilly, d'une pauvre et pieuse famille paysanne. Bien qu'il ait reçu une instruction religieuse des plus sommaires du fait des événements de la Révolution, sa vocation sacerdotale s'affirme très tôt.

Le curé d'Écully le prépare à rentrer au séminaire de Lyon, d'où il est bientôt renvoyé du fait de ses faibles notes. Persévérant cependant dans sa vocation, il est finalement admis à la prêtrise à l'âge de 30 ans. Il devient alors le vicaire du curé d'Écully ; à la mort de celui-ci en 1817, il est nommé curé d'Ars, petite paroisse de l'Ain alors profondément déchristianisée.

Ses efforts, ses prières, sa vie ascétique restent d'abord sans fruits apparent et la découragement le gagne. Mais, peu à peu, son enseignement très simple, la bonté de son accueil, la sainteté sans complications de la vie sacerdotale, ses extraordinaires dons de maître spirituel, qui se révèlent dans toute leur force au confessionnal lui attirent les foules.

De son vivant, Ars devient un lieu de pèlerinage où accourent ceux qui cherchent la paix de l'âme ou la guérison du corps ; des miracles ajoutent à sa réputation de saint. Mais si ce modeste avait pu être tenté tirer quelque vanité, le harcèlement de manifestations démoniaques dont il est l'objet, l'en aurait dissuadé. Mort exténué à 73 ans, il est demeuré très populaire : il a été proclamé patron des curés et des responsables de communautés paroissiales.