Né à Pouy, près de Dax, ce petit berger est d'une vive intelligence ; mise au service de sa vocation de prêtre, elle le conduira jusqu'à la faculté de théologie de Toulouse. Il est ordonné en 1600. En 1613, il devient le précepteur des enfants d'Emmanuel de Gondi, général des galères du roi.

C'est durant cette période qu'il fait le vou de consacrer sa vie sacerdotale au service des pauvres. En 1617, alors curé dans les Dombes, il crée sa première Confrérie de Charité, groupe de dames associées dans une action d'entraide vis-à-vis des plus malheureux. À partir de 1624, il va ajouter un nouveau secteur à ses activités : Madame de Gondi met à sa disposition les moyens d'établir une mission permanente auprès des paysans de ses domaines. Vincent en vient à l'idée de fonder une congrégations de prêtres spécialisés dans l'apostolat en milieu rural ; ce sera la Compagnie des Prêtres de la Mission (1635), qu'on appellera vite les Lazaristes. Il met également en place une formation avec des séminaires et des retraites de préparation à l'ordination.

Il a conscience pourtant de la nécessité de mettre au service des pauvres des personnes plus proches d'eux que les Dames de la Charité ; il s'adresse alors à des filles de la campagne. Avec Louise de Marillac, il fonde l'Ordre des Filles de la Charité. Connues sous le nom de sours de Saint-Vincent-de-Paul, elles forment aujourd'hui la congrégation mondiale de beaucoup la plus nombreuse.

Vincent ne cesse de soutenir son action par la prière. Humble et audacieux, efficace et discret, il estime qu'il ne fait jamais assez. Il est considéré comme le " grand saint du siècle ". il a été proclamé patron des ouvres charitables en 1885.