Ce que l'on sait de ce premier diacre et premier martyr de l'Église, est rapporté par les Actes des Apôtres. Son nom fait supposer qu'il s'agit d'un juif helléniste (de culture grecque) de Jérusalem.

Faisant partie des sept auxiliaires (diacres) désignés par la jeune communauté chrétienne pour soulager les apôtres dans leur tâche et veiller notamment à une équitable répartition des biens, Étienne se révèle tout de suite un vigoureux témoin du Christ par la puissance inspirée de sa prédication. Il appelle avec audace les juifs à se convertir, proclame que celui qu'ils ont crucifié est vivant. Irrité et inquiet, le Sanhédrin le traduit devant lui.

La profession de foi enflammée qu'Étienne fait alors est reçue par l'Assemblée comme une provocation. Il est aussitôt lapidé. Étienne meurt en demandant le pardon de ses bourreaux. Un jeune juif assiste à la lapidation en gardant les vêtements des lanceurs de pierres : Saul, le futur Saint Paul.

À partir du Vè siècle, la nouvelle de la prétendue découverte du corps d'Étienne suscite un intense mouvement de vénération pour ce martyr : ses reliques se multiplient, et se répandent, des églises se construisent de tous côtés en son honneur. Saint Étienne est le patron des diocèses d'Agen, Bourges, Cahors, Meaux, Metz et Toulouse.